LEGO Skylines est un city builder développé par Iceflake Studios et édité par Paradox Interactive en collaboration avec le groupe LEGO. Le jeu reprend les grands principes de la gestion urbaine avec routes, électricité, alimentation, eau, santé, emplois et chaînes de production, mais les introduit à une échelle plus progressive et avec une liberté de construction très marquée.
Il est prévu sur PC via Steam, PlayStation 5, Xbox Series X|S et Nintendo Switch 2. Aucune date de sortie n’a encore été annoncée.
Le nom invite forcément à penser à Cities: Skylines, mais LEGO Skylines est bien un jeu autonome et non une extension ou un nouvel épisode numéroté. La différence se ressent dès les premières minutes. Au lieu de commencer en zonant de grandes surfaces et en installant aussitôt toute l’infrastructure d’une ville, on part de quelques bâtiments. Une maison arrive, puis un lieu de travail, des commerces et peu à peu les services nécessaires. Cette montée en puissance plus douce est volontaire. L’équipe veut que quelqu’un qui ne joue pas beaucoup aux city builders puisse comprendre ce qui se passe sans retirer la couche de simulation qui se trouve derrière.
J’ai justement interrogé les développeurs sur cet équilibre entre jeu relaxant et simulation. Leur réponse est que les deux ne sont pas incompatibles. Sous l’apparence très accessible, chaque minifigurine possède vraiment un logement et un emploi, se rend à son lieu de travail et fréquente différents bâtiments de la ville. Le joueur ne manipule donc pas uniquement des statistiques globales. Une population simulée circule derrière les façades en briques, avec des besoins que l’on peut satisfaire peu à peu.
La progression par petites étapes change la manière d’apprendre la gestion. Un Cities: Skylines peut vite demander de penser simultanément aux zones résidentielles, commerciales et industrielles, aux routes et à plusieurs services publics. Ici, les systèmes sont introduits davantage peu à peu. On commence à l’échelle d’une habitation ou d’un petit groupe de bâtiments avant de passer à des quartiers plus importants. Cette différence de rythme ne signifie pas que la ville reste simpliste une fois agrandie.
Les chaînes de ressources en sont un bon exemple. Le blé produit par une ferme peut être envoyé vers un commerce, mais il est aussi possible de le faire passer par une usine afin de fabriquer un produit transformé avant de le vendre. Ces chaînes ne sont pas présentées comme une obligation permanente. Elles permettent surtout d’optimiser la ville et constituent une autre manière de progresser.
C’est une différence importante avec une progression uniquement liée au nombre d’habitants. L’expérience peut être gagnée en étendant juste la ville et en accueillant davantage de citoyens, mais aussi en développant les chaînes de production et en travaillant plus finement certains bâtiments. On peut donc choisir d’aller vers une grande ville assez vite ou passer davantage de temps sur une zone réduite et mieux organisée. Le jeu essaie d’éviter qu’une seule façon de construire devienne obligatoire.
Cette philosophie revient souvent pendant l’entretien. Les habitants peuvent exprimer des souhaits, demander davantage d’emplois ou profiter de nouveaux services, mais l’équipe ne veut pas punir brutalement quelqu’un qui décide de ne pas optimiser chaque paramètre. Il est possible de répondre à leurs demandes ou d’en ignorer certaines pour continuer à construire autrement. L’objectif est de conserver une vraie simulation sans transformer chaque erreur en sanction immédiate.
Les ressources naturelles suivent la même logique. Certaines zones sont meilleures que d’autres pour une activité. Dans la démo, les surfaces indiquées en jaune étaient par exemple bien adaptées à la culture du blé. Rien n’empêche pourtant de placer des champs ailleurs, voire de couvrir une île entière de cultures si c’est vraiment ce que l’on veut faire. Les emplacements favorables servent à encourager l’optimisation plutôt qu’à fermer des possibilités de construction.
Cette liberté ne supprime pas les services urbains. Électricité, nourriture, eau, santé, déchets et eaux usées doivent trouver leur place dans le développement de la ville. Des parcs peuvent améliorer le cadre de vie, tandis que commerces, hôpitaux, musées, équipements sportifs et bâtiments plus imposants viennent compléter les quartiers. Plusieurs monuments et constructions particulières étaient encore en cours de travail dans la build présentée avec, entre autres, des structures plus importantes comme des châteaux.
La simulation des habitants doit aussi devenir plus visible. Pendant notre échange, l’un des points relevés concernait les parcs, encore assez peu fréquentés dans cette version. L’équipe veut donner davantage l’impression d’une ville vraiment habitée, avec des citoyens présents dans les espaces publics et une activité plus perceptible au fil de la journée. Les déplacements entre maison, travail et commerces sont déjà simulés, même si la lecture d’un véritable rythme matin, journée et soir n’était pas encore très marquée dans la démonstration.
La construction est l’autre moitié de LEGO Skylines. Ici encore, le joueur peut choisir jusqu’où il souhaite descendre dans le détail. Il est possible de travailler maison par maison, de modifier les couleurs et de décorer les jardins avant et arrière. À une échelle intermédiaire, on peut choisir les habitations d’un bloc. Pour quelqu’un qui préfère construire vite, des options permettent aussi de laisser davantage de place à la variation automatique.
Cette approche est plutôt cohérente avec la licence LEGO. La personnalisation n’est pas une tâche supplémentaire à accomplir pour avoir une ville efficace. On peut passer du temps sur chaque parcelle ou presque ne pas toucher à ces outils. L’équipe insiste justement sur le fait que le joueur ne sera pas forcé de personnaliser chaque niveau de la ville. Celui qui veut construire pendant des heures une rue très détaillée peut le faire, tandis qu’un autre peut continuer à développer ses quartiers sans s’arrêter sur chaque jardin.
Le sujet du modding et du partage des créations a forcément été abordé, entre autres parce qu’il s’agit d’un jeu Paradox et que LEGO se prête très bien à cette idée. Les développeurs n’ont toutefois pas détaillé un système complet de Workshop pendant le rendez vous. Ils ont évoqué des outils d’édition plus poussés directement dans le jeu, mais préfèrent encore attendre avant d’en présenter précisément le fonctionnement. Je préfère donc ne pas transformer cette discussion en promesse de partage communautaire tant que les contours du système ne sont pas arrêtés.
Plusieurs cartes sont prévues et elles ne se contenteront pas de changer la couleur du terrain. L’équipe évoquait une île tropicale, des régions désertiques et des zones montagneuses, chacune accompagnée de collections thématiques permettant de construire une ville cohérente avec le biome choisi. En mode créatif, il sera possible de sélectionner les ensembles de bâtiments que l’on souhaite emporter sur une carte. Rien n’oblige donc à respecter strictement le thème local si l’on préfère mélanger les styles.
La modification du terrain a cependant ses limites. Une question portait sur la possibilité de transformer la mer en terrain constructible afin d’agrandir une île. Ce n’est pas prévu de cette manière. On ne pourra donc pas juste repousser le littoral pour fabriquer de nouvelles surfaces. Cette restriction contraste avec la liberté laissée sur le placement des bâtiments et des ressources, mais elle donne aussi une vraie forme aux cartes sur lesquelles la ville doit s’adapter.
Deux grandes façons de jouer ont été présentées. Le mode histoire introduit les systèmes au fil d’une progression accompagnée par des minifigurines et fait voyager entre plusieurs cartes. Une fois les objectifs scénarisés terminés, il reste possible de continuer à construire sur ces niveaux. Le mode créatif enlève cette structure narrative et permet de se concentrer sur la construction, avec davantage de réglages et sans véritable fin imposée.
Cette séparation me paraît importante pour comprendre à qui s’adresse le jeu. Le mode histoire sert entre autres de cadre pour quelqu’un qui découvre le genre et qui a besoin que les mécaniques arrivent peu à peu. Le mode créatif s’adresse davantage à celui qui veut utiliser LEGO Skylines comme une boîte de construction et développer sa ville sans se soucier d’un objectif scénarisé. L’équipe n’a pas évoqué de mode spécialement simplifié pour les enfants. C’est plutôt la progression générale du jeu qui doit rendre l’ensemble accessible.
Le tourisme ne fait pas partie des systèmes prévus pour le jeu de base. La question a été posée directement et la réponse était assez nette. Cela n’exclut pas une évolution ultérieure, mais les développeurs se concentrent pour le moment sur la population permanente, les services, la production et la construction de la ville elle-même.
Sur le plan visuel, le mélange fonctionne surtout grâce au contraste entre une vraie structure de ville et des éléments aussitôt identifiables comme LEGO. Les bâtiments ne ressemblent pas juste à des versions carrées de ceux de Cities: Skylines. Toits, arbres, véhicules, mobilier urbain, clôtures et petites décorations utilisent les formes et proportions des briques. Les captures montrent aussi qu’une métropole avancée peut devenir assez dense sans perdre cette identité, avec des bâtiments de plusieurs hauteurs, des axes routiers importants et beaucoup de petits éléments personnalisés.
Cette lisibilité est importante parce que la personnalisation peut aller très loin. À petite échelle, on remarque les jardins, les arbres, les couleurs et les détails des maisons. En prenant de la hauteur, la même ville doit rester compréhensible comme un ensemble de quartiers, de routes et de services. Le résultat donne une apparence plus douce que Cities: Skylines sans transformer la ville en simple décor.
Après cette première prise en main, quelques principes ressortent déjà. Il ne semble pas nécessaire de chercher aussitôt le placement parfait pour chaque ressource. Les zones favorables donnent de meilleurs résultats, mais construire ailleurs reste possible. Les chaînes de production deviennent en revanche intéressantes si l’on veut progresser sans uniquement étendre la population. Mieux vaut aussi laisser la ville grandir par étapes plutôt que vouloir installer tous les services dès les premières minutes, puisque le jeu est justement construit autour de leur introduction progressive.
La personnalisation gagne aussi à être utilisée selon l’échelle à laquelle on joue. Passer dix minutes sur chaque jardin dès le début peut ralentir énormément le développement si l’objectif est surtout de découvrir la simulation. Rien n’empêche de revenir ensuite sur un quartier pour le reprendre maison par maison. Enfin, le mode créatif semble être le choix logique pour quelqu’un qui veut avant tout bâtir sans contrainte, alors que le mode histoire accompagne davantage la découverte des systèmes.
LEGO Skylines ne cherche donc pas juste à appliquer une texture LEGO sur Cities: Skylines. Les bases du city builder restent familières et quelqu’un qui connaît la série retrouvera vite des réflexes autour des services, des habitants, des ressources et de l’organisation urbaine. L’échelle de départ, la progression par petites étapes et la liberté laissée au joueur rendent cependant l’approche différente.
C’est sans doute cette articulation qui sera la plus importante à suivre jusqu’à la sortie. Le jeu veut pouvoir être pris en main facilement sans vider la gestion de sa substance. La démonstration montrait déjà des habitants vraiment liés à leurs logements et emplois, des chaînes de production facultatives mais utiles, plusieurs façons de gagner de l’expérience et une construction très permissive. Il reste encore des éléments à préciser, entre autres autour des outils d’édition avancés et de la vie visible dans les espaces publics, mais l’intention est assez claire. Construire juste doit rester possible, optimiser doit être récompensé, et personnaliser ne doit jamais devenir une obligation.
