L’incontournable de la période début du XIXème siècle

Pour chaque exemplaire de sa série Assassin's Creed, Ubisoft a mis en avant les (quelques) personnages historiques que l'on peut croiser au cours de son scénario. Pour Assassin's Creed Unity, sorti cet année, il s'agit de Robespierre, le Marquis de Sade et Napoléon Bonaparte. Ce dernier n'en est pas à sa première apparition dans un jeu vidéo, on peut en dénombrer plus d'une dizaine depuis 1993. Il faut reconnaitre qu'il a su marquer l'Histoire de France, de l'Europe et par extension mondiale, étant un personnage pivot de la période. Et quand on en parle, difficile de passer à côté.

Il est né Napoleone (ou Nabulione, selon certaines sources corses) di Buonaparte à Ajaccio le 15 aout 1769, quelques mois après que l'île de beauté ait été intégrée au Royaume de France. Si vous avez noté la particule, je confirme bien qu'il appartenait à une famille noble. De petite noblesse locale, leurs ressources familiales étaient très minces. C'est même en tant que boursier qu'il intégra une école militaire réservée aux fils de la noblesse. Il n'était que le deuxième fils de la famille, mais son ainé Joseph devant rejoindre les ordres religieux c'est lui qui prit la place de l'héritier et des fonctions militaires qui vont de pair dans la noblesse française. Un rôle de chef de famille qu'il doit tenir dès 1785, année où il sort de son école officier d'artillerie et surtout où son père meurt. Pendant les années qui suivront, il partagera son temps entre son régiment posté à Valence et des permissions (de six mois) auprès de sa famille en Corse. Une attitude qui continue après 1789 et le début de la Révolution Française, mais cette fois-ci il s'illustre en tant qu'un des leaders révolutionnaires sur son île natale (période de la disparition de sa particule) secondé de son jeune frère Lucien qui travaillait alors comme journaliste. Il quitte même son ancienne armée pour rejoindre les chefs des bataillons de volontaires de la Corse. Mais en 1793, tout s'effondre. Le gouvernement parisien a nommé un ancien leader local comme gouverneur, sans faire attention au fait qu'il était indépendantiste. Napoléon et Lucien deviennent les chefs du mouvement qui veut garder l'île au sein de la France, et une tentative du jeune journaliste pour devenir plus important seul déchaine les passions contre eux. La famille est obligée de fuir la Corse pour s'installer à Marseille. Joseph devient avocat. Lucien monte à Paris pour se lancer en politique. Il tentera plusieurs fois de devenir le Bonaparte national, cherchant à manipuler ou s'opposer à son frère. Ce qui lui vaudra finalement d'être écarté de toute succession par le chef de famille. Napoléon réintègrera l'armée, et cette fois-ci y placera tous ses espoirs de carrière.

L'armée française en 1792 est très différente de celle dans laquelle Napoléon a fait ses premières armes. La Révolution est passée par là, avec son cortège de changements. La lutte entre noblesse et tiers-état a poussé grand nombre des premiers à s'exiler à l'étranger. Or ils occupaient les principaux postes militaires de l'ancienne armée royale, postes pour lesquels ils avaient été formés. La grande réorganisation liée à ces départs en masse fit s'enchainer les défaites durant les premiers mois de guerre contre la coalition des voisins royalistes, entre avril et septembre 1792. Une situation qui aida à mettre en place le régime politique connu sous le nom de Terreur, mais qui a aussi à aidé à souder les soldats entre eux. A la bataille de Valmy (20 septembre 1792), l'armée républicaine prouva qu'elle pouvait faire autre chose que perdre, une victoire morale qui en fera une machine de guerre terrible et la meilleure armée de l'époque. Certains des généraux et officiers qui s'imposeront à cette époque seront balayés sous la Terreur, mais d'autres tiendront jusqu'à la Restauration où on ne leur demandera pas de rendre leur charge aux anciens nobles exilés de retour. Cette réorganisation explique aussi que Napoléon retrouve facilement son poste militaire malgré son grand absentéisme, sa formation certifiant une certaine compétence recherchée. Au siège de Toulon (septembre à décembre 1793), il s'impose comme un des chefs de son armée et passe rapidement colonel puis général. Il est aussi remarqué par le politique Augustin de Robespierre (petit frère et lieutenant du chef de l'état sous la Terreur), qui cherche un potentiel commandant en chef sans antécédent politique sur lequel son frère aîné pourra s'appuyer. Un patronage qui peut coûter cher, Napoléon sera arrêté à la fin de la Terreur. Innocenté grâce à son manque d'antécédent politique, il est malgré tout privé de son commandement.

Napoléon doit donc remonter à Paris en attendant un nouveau commandement. Refusant de participer à l'impopulaire guerre de Vendée, il se fait même retirer sa solde. Il réussit à attirer l'attention de Barras, nouvel homme fort de la Révolution et chef non officiel du Directoire. Il devient son protégé avec son frère Lucien, et épouse une de ses maitresses Joséphine de Beauharnais. Ses relations avec Barras seront un mélange de reconnaissance et de rivalité, pour le cœur de Joséphine d'abord puis pour la popularité devant les français. En 1796, il retrouve ses anciens camarades de Toulon dans ce qui est devenue l'armée d'Italie à la tête de laquelle il est nommé. C'est le début de l'envol de l'Aigle, comme on l'appellera plus tard. Il vole de victoire en victoire, dépassant les souhaits de ses supérieurs politiques et se construisant une grande popularité quand les autres généraux pataugent et peinent à conclure la guerre de Vendée. Le fait de se retrouver plusieurs fois à un contre deux face aux armées autrichiennes (qui occupent alors le nord de l'Italie) et l'ennemi doit alors dégarnir le front de la coalition royaliste le long du Rhin. Ce qui devait n'être qu'un front de diversion a finalement décidé de la guerre. En 1798, il est nommé cette fois à la tête de l'armée d'Egypte pour attaquer les arrières de l'Angleterre, dernière représentante de cette coalition. La conquête est faite, mais trop loin de leur base l'armée s'y retrouve piégée. Inquiété par ses adversaires politiques, ses alliés lui parlant d'un coup d'état possible, Napoléon finit par rentrer en France en aout 1799. L'armée laissée sur place réussira à tenir encore deux ans mais finira par céder, cette campagne-là sera un échec. Mais le général est loin de tout ceci. Il va participer à un complot organisé par son frère Lucien sur sa popularité, mais ne se contentera pas de jouer un second rôle. Le 9 novembre 1799, devant l'échec de son petit frère à tenir son rôle et à contrôler le parlement, il fait donner la troupe. Le coup d'état du 18 Brumaire sera globalement accepté par le peuple et le placera au pouvoir pour les 15 ans à venir.

Sous le Consulat (1799-1804) puis l'Empire (1804-1814), les guerres se succèdent. Malgré plusieurs défaites, la coalition royaliste se reforme régulièrement. L'Angleterre et sa maitrise des mers empêchent de résoudre le conflit continuel. Pourtant, les victoires restent du côté français et de Napoléon, qui va commander sur le champ de bataille : Austerlitz (1805), Iéna et Friedland (1806)... Et même quand une défaite pointe son nez comme à Aspern-Essling, il est très difficile d'enchainer comme le prouve Wagram (1809). Napoléon s'impose comme le plus grand stratège de son époque, brisant les codes militaires établis et recourant à l'audace au point que certaines batailles ressemblent à des paris. Victorieux dans certains cas mais désastreux dans d'autres. Combiné à une armée capables d'exploits comme avancer plus loin et plus vite que n'importe quelle autre, ce talent lui permis de résister aussi longtemps. Mais on ne peut pas gagner éternellement. Le bourbier espagnol (1808-1814) le montre affaibli. Et en 1812, le front déplacé loin à l'est jusqu'en Russie voit sa fidèle armée décimée par l'hiver brutal. Acculé, il doit finalement abdiquer en 1814 et est exilé à l'île d'Elbe (entre la Corse et l'Italie). Mais le traité qui le lie n'est pas respecté, ses geôliers anglais parlent de le déménager dans l'Atlantique sud et en France la Restauration monarchique est mal appréciée. Il s'évade alors et rejoint son pays en 1815. Il est acclamé par le peuple et son second règne dure 100 jours (mars à juillet). L'armée le rallie dès qu'il pose le pied à Cannes, mais n'est plus la même qu'un an plus tôt. Certains commandants ne sont plus là, et de nombreux vétérans non plus. Le génial général n'a plus son outil le plus redoutable et est battu à Waterloo le 18 juin 1815. Il ne peut empêcher ce fameux exil dans l'Atlantique Sud, sur l'île Saint-Hélène, où il mourra le 5 mai 1821. Il faudra attendre 1840 pour que ses restes soient ramenés dans le pays qu'il a dirigé. Son tombeau est alors devenu la principale attraction du Musée de la Guerre des Invalides.

Si vous avez trouvé la partie biographique un peu longue, je m'en excuse. Mais pour parler des jeux vidéo sur lesquels son ombre plane, il faut expliquer qu'il était le plus grand stratège de son époque. Et pour cela, il faut donc (re)visiter sa vie. Car c'est surtout sur cet aspect militaire qu'il a intéressé les jeux vidéo. Comme d'autres grands généraux, il est une figure convoitée par les jeux de Stratégie en Temps Réel (STR). La période où la France a affronté les coalitions royalistes est appelée les Guerres Napoléoniennes, et un jeu de stratégie sur cette période ne peut se passer de sa présence parmi les grands généraux voire sur le merchandising. Je ne ferai pas la liste totale des jeux, mais on peut retrouver Cossacks 2 (2005) ou encore le bien nommé Napoléon: Total War (2010). Europa Universalis, série où l'on dirige tout un pays pendant plusieurs siècles, a vu sa troisième édition s'arrêter en 1789 mais l'extension qui rallonge la durée de 30 ans a été baptisée Europa Universalis 3: Napoléon's ambition. Il est incontournable. Et même pour un jeu comme Assassin's Creed Unity, dans un Paris révolutionnaire de 1792/93 où il n'est jamais que de passage, il a droit à une apparition et une promotion pour laisser présager ce qu'il sera dans les années suivantes. Il fut un grand homme de l'Histoire, Napoléon Bonaparte reste un grand personnage de jeux vidéo.