South of the Circle – Une aventure narrative en deux temps
Sorti discrètement en 2020 sur le programme Apple Arcade, South of the Circle arrive enfin sur la plupart des consoles du marché après une période d'exclusivité un brin longuette. Son arrivée a été tellement discrète que je ne l'ai pas vu passer sur l'App Store que je consulte pourtant assez régulièrement. Point de regret cependant, puisque cette seconde mise en lumière m'a permis de découvrir ce jeu narratif à la direction artistique atypique sur PS5. Et bien que l'aventure fut courte (4h en trainant un peu), elle n'en fut pas moins passionnante à suivre !
On y suit les péripéties de Peter, un chercheur et conférencier en météorologie, qui part pour l'Antarctique afin d'effectuer des relevés météos et analyser les radiations qui émanent des différents vents, le tout pour les besoins d'un article scientifique. Manque de chance, ce dernier voit son avion de fortune se cracher en plein désert de neige, et son pilote Floyd ne peut plus bouger suite au crash qui a endommagé sa jambe. Après une discussion avec le pilote, Peter n'a d'autre choix que de partir seul à la recherche d'une base britannique pour y trouver de l'aide... Nous voilà donc embarqués dans un périple singulier, qui laissera Peter seul au milieu du froid, ne pouvant compter que sur ses souvenirs pour tenir bon et se sortir de là.
En résulte une mise en scène extrêmement réussie, avec de superbes transitions entre les montagnes inhospitalières et les différents moments professionnels et romantiques de la vie de notre chercheur, qui crée une attache particulière pour cet homme en quête de reconnaissance et qui va évoluer en rencontrant l'attachante Clara, une chercheuse écossaise qui le poussera vers le haut et qui aidera notre protagoniste dans ses recherches. J'ai trouvé la relation entre ces 2 personnages superbe, avec un développement progressif et timide des sentiments très beau à voir... ce qui contraste d'autant plus avec les passages où l'on revient dans le présent, en quête d'humains qui semblent tous avoir mystérieusement disparus en plein contexte de guerre froide, ce qui poussera Peter toujours plus profondément dans cet enfer blanc.
Je ne peux en dévoiler davantage sur l'intrigue sous peine de spoiler assez sévèrement, mais l'histoire de South of the Circle est clairement sa force, et c'est ce qui m'a motivé à tout faire en "seulement" deux sessions de jeu. Il faut dire que sur les autres pans, le jeu montre clairement plusieurs limites. Tout d'abord, les contrôles : bien que repensé pour être jouable à la manette, on sent que le personnage est très lourd à déplacer. On peut éventuellement l'expliquer par la neige présente en abondance, mais même en intérieur, les mouvements de notre personnage sont peu précis et lents. Heureusement (ou malheureusement, c'est selon), le jeu se met très régulièrement en mode pilote automatique, ce qui fait que l'on a juste à taper sur un bouton pour interagir avec les objets ou pour faire un choix de discussion.
L'un des paris - audacieux - du jeu de State of Play, vient aussi de la manière de gérer ses réponses aux très nombreux dialogues du jeu. Plutôt qu'une réponse toute choisie comme on le voit communément dans les jeux narratifs, on répondra à l'aide d'une émotion. Ce n'est certes pas le premier jeu à faire cela, mais le résultat est surprenant, vu qu'on ne sait jamais exactement ce que va dire notre bonhomme. En résulte plusieurs choix de dialogues imprévus qui provoquent des réactions que l'on ne voulait surtout pas de la part de l'autre partie... Qui plus est, l'émotion est à sélectionner via différents "pictogrammes" pas toujours clairs, et l'on se retrouve un peu pressé par le temps avec une disparition progressive de ces derniers. En ne répondant pas dans le temps imparti, une réponse aléatoire est donnée, donc gare à bien rester attentif lors de ces phases !
Un rapide point sur la technique, qui n'éblouira à peu près personne... Heureusement, on peut compter sur une patte graphique assez unique, qui m'a personnellement beaucoup plu, à l'exception des visages, pas suffisamment expressifs. Le doublage de haute volée rattrape toutefois le tout. Les comédiens interprétant Peter et Clara sont excellents, avec une justesse de ton qui m'a donné quelques frissons ! Clairement un excellent travail à ce niveau. Les sous-titres français n'ont toutefois pas bénéficié du même soin, avec pas mal de petites fautes de frappe ça et là.
Je n'en attendais rien, et j'ai été vraiment charmé par ce South of the Circle. Imparfait, le titre l'est assurément, mais il dispose d'une histoire suffisamment solide pour nous faire passer outre ses défauts. Une oeuvre à découvrir pour tout amateur de jeu narratif !
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