On a tous connu ce Pinball 3D sur Windows dans notre enfance, où l'on essayait à la maison ou à l'école d'effectuer le meilleur score possible. Depuis, nous avons vu émerger de nombreux jeux plus insolites que jamais, mêlant parfois le hack & slash au flipper. Développé par le studio français Le Rado, basé à Nantes, Appulse s'inscrit dans cette dynamique d'innovation en proposant un mélange unique : un jeu de flipper où la bille est un vaisseau armé, croisé avec un roguelite et un tower defense en temps réel.
À l'image des grands classiques de l'arcade, Appulse ne s'embarrasse pas de longues cinématiques ou d'un lore tentaculaire qui viendrait alourdir la dynamique de jeu. Le cadre est clair et va droit au but : vous contrôlez une unité spatiale avancée représentée sous la forme d'un vaisseau-bille positionné autour d'un Noyau (Core) d'énergie vitale. Votre mission consiste à défendre ce Noyau contre des hordes d'entités extraterrestres.
L'histoire se résume à cette confrontation spatiale épurée. Pas de dialogues interminables ni de PNJ bavards : le jeu mise sur l'efficacité pure. La narration environnementale passe exclusivement par le design des flippers, l'esthétique sci-fi néon et l'intensité croissante des menaces. Ce choix s'avère particulièrement pertinent pour un titre axé sur la rejouabilité et les sessions courtes, où le joueur cherche avant tout à retourner immédiatement dans l'action après une défaite.
C'est dans ses mécaniques pures qu'Appulse révèle toute son originalité et sa profondeur. Si le plateau de jeu reprend les éléments fondamentaux d'un flipper (manettes/flips en bas de zone, bumpers, rampes et cibles), le comportement de votre bille change du tout au tout. Votre bille principale est un vaisseau capable d'effectuer des tirs à distance. Vous disposez d'une réserve de trois tirs consécutifs avant de devoir recharger. Petite subtilité ergonomique et intelligente : le rechargement s'effectue automatiquement à chaque fois que vous passez sur l'une des manettes de flipper. Il faudra de ce fait bien gérer votre économie et vos déplacements pour tout optimiser.
Mais la vraie révolution de gameplay repose sur le système de recul (recoil). Chaque tir expulsé par votre vaisseau génère une force opposée qui altère instantanément sa trajectoire dans l'espace. Cette mécanique, simple à appréhender lors des premières minutes, s'avère complexe et exigeante à maîtriser. Elle permet notamment d'ajuster votre trajectoire pour aller chercher des bonus ou d'éviter de perdre votre bille dans une zone morte. Exigeante, cette mécanique récompense assez fortement le joueur et s'avère presque obligatoire pour gérer les hordes ennemies.
Car oui, le plateau se fait régulièrement attaquer par des vagues d'adversaires. Une horde d'ennemis apparaît sur la table avec pour seul objectif de foncer sur votre Core pour le détruire. Pour neutraliser ces menaces, deux options s'offrent à vous : l'impact direct avec votre bille ou le tir à distance via la mécanique précédemment expliquée. Il faudra aussi prendre en compte le fait que certains ennemis possèdent des boucliers qui ne peuvent être détruits que par les tirs de votre bille.
Pour éviter une certaine routine, le jeu propose plusieurs vaisseaux-flippers sélectionnables en début de partie, chacun apportant des fonctionnalités et des mécaniques de table dédiées. Sur l'un des modèles testés, nous avons pu expérimenter une mécanique de charge de missiles particulièrement dévastatrice. En envoyant la bille dans un couloir spécifique, le vaisseau emmagasine des ogives. Une fois accumulées, passer sur un emplacement précis déclenche un feu d'artifice : une salve de missiles est automatiquement verrouillée et lancée sur l'ensemble des cibles menaçant le Core.
En fin de run, la partie s'achève par un affrontement de boss d'envergure. Ce dernier aura des mécaniques différentes en fonction du flipper choisi. Dans notre cas, nous avons joué contre une sorte d'araignée qui n'attaquait pas le Core directement, mais qui faisait apparaître des ennemis à intervalles réguliers. Si ce n'est pas géré rapidement, vous vous retrouvez envahi et votre Core en subira les conséquences.
J'ai beaucoup aimé Appulse lors de cette gamescom. Les jeux de flipper ont été durant mon enfance un genre que j'affectionnais particulièrement. La mécanique unique de ce titre permet vraiment de réduire la part de chance inhérente à ce genre et propose une autre approche. Après avoir échangé avec le studio, on ne peut qu'apprécier ses bonnes idées pour essayer de fédérer une communauté autour du jeu, en proposant par exemple des leaderboards ou une fonctionnalité de seed où chaque joueur partira sur un pied d'égalité et où seules les compétences feront la différence.
Le jeu est pour le moment uniquement prévu sur Steam sans réelle date de sortie, mais avec une fenêtre de sortie toujours visée pour 2026.
