Thrustmaster T248 – Le nouveau volant FFB

Un petit mois avant sa sortie, j'ai eu la chance de recevoir le nouveau T248 de la célèbre marque Thrustmaster. Arrivé neuf, il est parfaitement emballé dans son carton, un kit qui contient la base et son volant (bien sûr), mais également son pédalier aux trois pédales. Peu de montage à prévoir avant de pouvoir profiter de l'ivresse de la conduite, tout est déjà pré-monté, à part quelques câbles à relier entre les éléments. Un passage de câble à l'arrière rassemble les fils, afin qu'ils ne s'emmêlent pas trop (enfin, ça reste des câbles...). Il faut aussi préparer la vis qui sert à resserrer l'habituel étau des volants Thrustmaster. L'ensemble est stable et s'accroche facilement au bord de mon bureau. Une fois l'écartement adéquat trouvé, un demi-tour de vis suffit à accrocher ou détacher la base, qui se positionne donc en une poignée de secondes.

Du côté des matériaux, du très classique. La base est en plastique dur, relativement lourde, quoique moins que ce que j'ai pu voir avec d'autres modèles de la marque. Le volant de 28 cm est en simili-cuir très lisse. Deux bonnes idées viennent contrebalancer cet aspect très classique : une bague rouge indique le milieu en haut et la forme légèrement évasée sur le bas facilite l'utilisation dans une position haute où les genoux pourraient gêner le mouvement. Au centre, l'écran de télémétrie (dont je parlerai par la suite) et tous les habituels boutons d'une manette PlayStation plus quelques-uns (une vingtaine en tout). Les palettes, indépendantes l'une de l'autre, sont en plastique gris, larges et pratiques à prendre en main, même si je remarque immédiatement (et ça se confirmera en jeu) une certaine fermeté à laquelle je ne suis pas habituée. Enfin, les pédales sont en métal et montées sur une base en plastique aux patins anti-dérapants (qu'il faut si possible malgré tout caler contre un mur). La pédale centrale (habituellement liée au frein) est sur un ressort interchangeable avec un second, livré dans la boite, permettant de modifier la résistance ente quatre paliers.

Voilà pour l'essentiel. Le volant est en place, mon nouveau joujou est prêt. Il est maintenant temps de mettre les gaz !

J'ai commencé mes tests sur mon PC (le volant étant sous licence officielle PS4 et PS5, mais également compatible PC). Je le branche donc au secteur, puis sur mon ordinateur via un câble USB. Je ne vais pas vous cacher que la configuration a été un peu laborieuse, car mes jeux de voiture sont configurés pour mon T300 et, forcément, un conflit apparaît dans les utilitaires et les raccourcis. J'ai dû repartir d'une base propre pour que les choses se mettent à fonctionner (et au passage bousiller mes paramétrages habituels). Je ne vais cependant pas insister plus que ça sur cet aspect car je me doute bien qu'il est plutôt rare d'utiliser deux volants en même temps sur la même machine et que ma situation ne sera donc pas la vôtre. Sur PlayStation, il suffit de le brancher, et ça fonctionne ! Grâce au bouton PlayStation, le volant est reconnu comme une manette classique et les quelques jeux que j'ai sur la console de Sony le détectent sans souci. Afin que vous ayez une idée globale sur des titres très différents, sachez que j'ai joué à Assetto Corsa, F1 2021, V-Rally 4, et Euro Truck Simulator 2.

Transition parfaite pour parler de l'utilitaire qui sera par contre indispensable sur ordinateur. Pour tous ses volants, Thrustmaster met à disposition le même programme, l'outil indispensable pour configurer son volant, paramétrer les retours de force et autres sensibilités des pédales (dont les zones mortes), ainsi que pour mettre à jour le logiciel interne du volant (ce qui est vivement conseillé dès la réception, peu importe la plateforme sur laquelle vous jouerez). Bien que l'interface soit vieillotte et donne l'impression de se retrouver dans les années 90 (voire avant), ça fonctionne toujours aussi bien.

Mais ce volant ne se contente pas de cet utilitaire, car il est plus intelligent que d'autres grâce son écran de télémétrie. Il n'est pas  grand (un peu plus d'un centimètre de hauteur sur 6 centimètres dans sa partie la plus longue), mais c'est assez pour que les jeux compatibles (voir à la fin de l'article) affichent des informations habituellement cantonnées à l'écran de jeu : position en course, meilleur temps, temps du dernier tour, rapport de vitesse enclenché, vitesse... De plus, cet écran sert aussi de menu, de quoi accéder à différentes options modifiables à la volée entre deux courses (enfin, vous pouvez bidouiller pendant, mais je ne vous le conseille pas, sauf si vous avez les capacités de concentration d'un pilote de Formule 1).

Vous pourrez par exemple configurer la typologie de retour de force parmi les trois pré-configurations incluses (et je cite ici le communiqué de presse) :

• FFB_1 : retour de force fidèle, la force transmise au joueur correspond à la force proposée par le jeu.
• FFB_2 : retour de force accru pour un meilleur contrôle des dérapages.
• FFB_3 :  retour de force boosté afin de discerner l’ensemble des effets de course transmis depuis la piste (vibreurs, sorties de routes, etc.).

Du côté des technologies cachées sous le capot, je ne suis pas une professionnelle, tout au mieux une amateur avertie. Je vais donc sur ce paragraphe citer les arguments commerciaux, vous m'en excuserez par avance (mais cela m'évitera de dire trop de bêtises). Donc, mon T248 est basé sur un système de motorisation hybride nouvelle génération appelé "HYBRID DRIVE" (le seul à ce jour dans ce segment de prix, disent les constructeurs). La magie du système vient d'une courroie qui évite les sensations contre-intuitives ou les frictions. Les palettes au volant et les pédales T3PM sont toutes les deux basées sur la technologie magnétique H.E.A.R.T (avec capteurs "hall effect"). Qui dit magnétique dit sans contact, et donc une meilleure performance. Les palettes de vitesse annoncent un temps de réponse de 30 ms (difficile à vérifier en faisant le test).

Maintenant que vous savez comment ça marche, parlons de comment tout ça se ressent ! Pour aller droit au but : ce petit volant a de sacrés ressources ! Sa fiche annonce une force accrue (jusqu'à 70% par rapport aux précédents modèles de volants hybrides T150 Force Feedback et TMX Force Feedback). Il en devient si puissant que, à mon humble avis, les paramètres par défaut le rendent inutilisable, en tout cas avec ma force. Il faut dire que je ne suis pas non plus très sportive. Je me retrouve immédiatement obligée de calmer la bête et de baisser les jauges de retour de force et de vibrations (quand je lance un jeu sur PS4 car, sur PC, j'ai réglé définitivement le problème depuis l'application). Après, vous me direz, c'est fait pour ça et il en faut pour tous les goûts, et vous aurez tout à fait raison, le volant est ultra versatile et s'adaptera à tous les publics. Que vous aimiez un réalisme ultra poussé où chaque caillou fait vibrer votre carcasse ou au contraire que vous préfériez la légèreté d'un tapis de velours, vous y trouverez votre compte. Clairement, moi, quelques pourcents me suffisent pour profiter des sensations et savoir où j'en suis, sans m'arracher les pouces et faire tomber toutes les figurines de mon bureau.

La prise en main du volant est bonne, mais pas parfaite en raison de l'absence de surpiqûres, ou d'autres aspérités qui font que le toucher n'est pas "sensuel". Le terme exact me manque ici mais je pense que vous comprenez l'idée. J'ai aussi eu du mal à trouver ma position sur le volant. Si je me mets en bas, je n'ai pas la place pour les mains. Si je me cale juste au-dessus du centre, au niveau de ces deux bosses qui semblent faites pour les pouces, mes autres doigts se retrouvent sur les palettes et je n'ai peut-être pas les mains assez grandes pour avoir une bonne prise en main du volant dans l'ensemble. Surtout qu'il faut y aller de bon coeur sur ces palettes, qui manquent de finesse, et sont aussi très bruyantes, autant de petits détails qui font un peu perdre en rapidité lors des descentes de rapport rapides à l'approche de gros tournants. Gros plus par contre sur la disposition des boutons, que je trouve très pratique, les symboles PlayStation simplifiant la navigation dans les menus des jeux.

Enfin, du côté des pédales, je retrouve les mêmes problèmes qu'avec celles que j'ai sur ma base T300RS (T-LCM) et la raison pour laquelle j'ai investi dans un siège spécial : le frein est un peu trop raide en position assise et la base a tendance à glisser sur le carrelage malgré son 1.2 kilo ! Clairement, ce pédalier aussi a été conçu avec l'idée d'un siège de conduite. Mais même en restant à votre bureau, si vous vous installez correctement, que ce soit avec un siège ou en calant comme il faut le pédalier avec une installation maison, les sensations sont bonnes.

Vendu 349,99€ à partir du 22 octobre, le kit du T248 est au même prix que le T300RS seul, le prix de l'ancêtre sorti en 2014 ayant bien baissé au cours des années (mais vous n'avez dans ce cas pas de pédales), et 80 à 120€ de plus que l'entrée de gamme de Thrustmaster, le T150 (suivant ses finitions). Ses véritables concurrents se trouvent plutôt chez Logitech, avec le G29 (sorti en 2015) ou le plus récent G923 (sorti en août dernier). Le T248 est un peu plus récent qu'eux, un peu moins cher (comptez en moyenne 50€ de plus chez les autres), et surtout il profite des dernières innovations d'une marque qui a su s'imposer comme l'une des références majeures sur le secteur de la simulation automobile. Le plus est vraiment ce volant avec télémétrie intégrée, un gadget auquel on s'habitue très vite ! Alors oui, il a les défauts de ses qualités : vibrations et retour de force sont vraiment trop forts par défaut, gâchant le plaisir de conduite de ce volant qui ne sait vraiment pas se faire discret, avec ses palettes qui "claquent" à chaque changement de vitesse. Mais les paramètres sont là pour calmer le jeu, et ce volant n'en est pas avare, avec les paramètres intégrés au volant, l'application (PC) et bien sûr les jeux (qui proposeront peut-être des configurations par défaut plus adaptées dans un futur proche).

Si vous recherchez un ensemble volant et pédaliers à un prix raisonnable, qui fonctionne aussi bien sur PS4/PS5 et PC, le T248 est désormais à considérer. Un nouveau concurrent de poids dans ce secteur avec lequel il faudra désormais compter et que je conseille sans hésiter à tous les bons amateurs qui ont envie de commencer à s'équiper.

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